'그대 어머니의 간 곳을 알고 싶고, 어머니를 좋은 곳으로 나게 하고 싶으면 모든 재산을 우리 교단에 바치고 선정과 고행을 닦아라. 그리하면 신께서 그대의 어머니를 천상에 나게 해 줄 것이다.
순진한 목건련은 바라문의 말을 믿고 모든 재산을 교단에 헌납한 다음 도를 닦았습니다. 하지만 신의 가피는커녕 어머니의 간 곳조차 알 수가 없었습니다. 어느 날 목건련은 도반인 사리불로부터 석가모니 부처님께서 출현하셨다는 소식을 들었습니다.
사리불과 함께 부처님을 찾아가 제자기 된 목건련은 부처님의 가르침에 따라 수행하여 육신통六神通을 갖춘 아라한이 되었습니다. 부처님의 10대 제자 중의 한 분으로 신통 제일 목건련 존자로 불리게 된 것이지요. 신통력이 생긴 목건련 존자는 가장 먼저 어머니가 가신 곳부터 살펴보았습니다. 어머니는 지옥에 아귀로 태어나 형틀에 거꾸로 매달린 채 음식은 보지도 모하고 먹지도 못하여 피골이 상접하였습니다.
효성이 깊은 목건련존자는 발우에 밥을 담아 어머니께 드렸습니다. 어머니는 황급히 왼손으로 발우를 들고 오른손으로 밥을 움켜쥐었습니다. 그러나 입에 들어가기도 전에 밥은 불덩이로 변하였습니다. 부처님 제자 가운데 신통력이 가장 뛰어나다는 목건련존자였지만 아귀가 된 어머니에게는 밥 한 술 드릴 수가 없었습니다. 이에 목견련존자는 슬퍼하며 부처님께로 달려갔습니다. 부처님께 이 모든 경황에 대해 자세히 말씀드리자, 부처님께서 이르셨습니다.
"네 어머니 청제 부인의 죄는 그 뿌리가 매우 깊어 1겁 동안 아귀의 과보를 받아야 하느니라. 더욱이 '거짓말을 한다면 거꾸로 매달리는 고통을 받겠다'는 맹세를 한 과보를 그대로 받는 것이니라. 네 신통력이 아무리 뛰어나고 효성이 천지를 감동 시킬지라도 네 어머니의 죄는 소멸 시킬 수 없느니라. 하지만 여러 스님네의 위신력을 구하면 해탈할 수 있느니라. 내 이제 구제법救濟法을 설하여 너를 위시해서 세상의 모든 어려운 이의 근심, 괴로움, 죄 업을 소멸할 수 있도록 해 주겠느니라."
부처님께서는 목견련존자에게 스님들의 안거 해제 일인 음력 7월 15일에 시방의 스님들에게 공양을 올려 어머니의 죄를 소멸 시키는 구제 법을 가르쳐 주셨습니다. 목건련존자는 부처님의 가르침대로 스님들께 지극한 정성으로 공양을 올리는 우란분재를 지냈습니다. 그 덕분에 어머니 청제 부인은 1겁 동안 받아야 할 아귀의 고통에서 벗어날 수 있었습니다. 부처님께서는 목견련존자의 예를 들면서 우란분재를 올리는 불자들의 마음가짐에 대해 결론적으로 말씀하셨습니다.
"부모가 길러주고 사랑해 준 은혜를 갚는다는 마음으로 우란분재를 행하라.
"부모가 길러주고 사랑해준 은혜를 갚는다는 마음으로 우란분재를 행하라."
