중국에 불교가 들어온 것은 동한東漢 시대(25-220)였는데, 이는 서력 기원의 초기에 해당한다.
중국의 불교 전적典籍들은 대부분 범어 원본을 번역한 것이다. 중국불교는 나중에 대승이 성행하게 되지만, 소승의 경론들도 많이 번역되었고, 중요한 소승 불전들은 모두 한역본이 있다.
위진 남북조를 거쳐 수隨. 당唐 시대(581-907)에 이르러 중국불교의 황금시대가 열렸다. 많은 고승들이 배출되었고, 중국과 인도의 교류도 빈번하고 지속적이었다. 이 단계에서 중국불교가 꽃을 피우고 열매를 맺은 것이다. 소승. 대승을 합쳐 13개 종파가 나오고, 점점 융합되어 8개의 대승종파로 모아졌다. 천태종. 화엄종. 삼론종. 유식종. 정토종. 율종. 선종. 밀종이 그것이다. 오대五代(907-96
0) 이후로 정치적 박해와 사회적 배척으로 인해 불교는 문화 중심지들을 떠나 산림으로 들어갔다. 스님들은 스스로 농사를 지으며 살았고, 경전을 연구할 필요가 없어졌다. 그래서 '불립문자 교외별전(不立文字 敎外別傳)'의 선종이 홀로 두드려졌다. 당. 송 시대에는 그래도 참으로 수행하고 실답게 깨달은 선사들이 있었다. 그들은 간명하고 질박한 언행으로 많은 사람들을 교화했다. 그러나 경전을 소홀히 한 것은 '우매한 불교[愚昧佛敎]'가 생겨나는 먼 원인이 되었고, 송. 명대 이후로는 불교 승려와 사원들은 많았으나 대부분 영혼은 없고 껍데기만 남은 것에 지나지 않았다. 교육을 중시하지 않고 기계적으로 예불이나 의식만 거행하면서 맹목적으로 수행을 했다. 걸출한 고승이 적었을 뿐 아니라. 보통의 승려들도 대개는 별로 아는 것이 없었다. 그들 자신이 모르고 실천한지 않는데, 어떻게 남들을 교화할 수 있겠는가? 그래서 보편적으로 승려들의 자질이 떨어졌고, 설상가상으로 유가儒家들이불교를 배척했다. 그러다 보니 일반인들도 불교에 대해 가면 갈수록 뭐가 뭔지 잘 모르게 되어 버렸다.
청나라 말기 이후 양인산楊仁山 거사1)의 불교 진흥과 태허대사太虛大師2)의 혁신 창도倡導, 그리고 인광印光(1862-1940) 홍일弘一(1880-1942) 허운虛雲(1840-1959)등 몇몇 스님들과 구양경무(歐陽景無3) 등의 교화 노력으로 인해 중국불교가 다소나마 회복의 전기를 보이기 시작 했다. 그러나 고쳐야 할 폐단이 너무 많아서 일일이 다 들 수 없을 정도이다. 그래서 지금 대만의 불교에 일러서도, 마땅히 바로 잡거나 진흥해야 할 많은 불교 사업이 여전히 걸음마 단계에 있다.
