불교는 본질적으로 평등을 주장한다. 그래서 사람은 불교를 신앙 할 권리가 있고, 누구나 부처가 될 잠재력이 있다. 그러나 불교도들의 수행과 성취의 수준은 서로 다르다. 더욱이 각자 받은 계율의 유형이 달라서 불교도에는 9가지 등급이 있다. 즉 근사남近事男(우바새). 근사녀近事女(우바이). 근주남近住男. 근주녀近住女. 사미沙彌. 사미니沙彌尼. 식차마니式叉摩尼. 비구. 비구니가 그것이다.
삼귀오계三歸五戒를 받은 재가 남녀를 '근사近事'라고 하며, 십계十戒를 받은 출가 남녀를 사미. 사미니라 하고, 구족계具足戒를 받은 출가남녀를 비구. 비구니라고 한다. 식차마니(식차마나)는 사미니와 비구니 사이에 거쳐야 하는 과정이지만, 중국불교에서는 이미 잊혀진지 오래된 명칭이다. 이 단계를 둔 목적은 혹시 여자가 임신하지 않았는지, 그리고 출가생활에 적응할 수 있는지 알아보기 위해서이다.
보살계菩薩戒를 받은 사람은 위 등급에 들어가지 않는다. 누구든지, 심지어 동물과 같이 인간이 아닌 존재도 보살계를 수지受持할 수 있기 때문이다.
