실크로드의 옛 길은 두 가지가 있다. 하나는 서안에서 위수 진주 농서 난주를 지나 병령사를 통과해 하서 주랑에 이르는 길이고 다른 하나는 서안을 출발해 빈현 경천 평량 정원 홍산협으로 가는 것이다. 위수에서 난주로 가는 길에서 가장 중요한 관문 하나가 진주다. 진주는 천수의 옛 이름이다. 한 무제 때 장건에 의해 개발되기 시작한 이곳에 구법 승들이 모여들었다. 이곳에서 스님 등을 모셔다가 법회를 열고 불교를 한 역했다. 천수에 불심을 보여주는 유적들이 존재하는 이유이기도 하다. 그 절정이 바로 맥적산 석 굴이다.
맥적산 석 굴은 운강, 용문, 돈황 석굴과 함께 중국의 사 대 석굴로 꼽힌다. 맥적산 석굴은 여러 왕조에 걸쳐 이루어졌다. 그만큼 다양하고 아름다운 석굴과 소조 불상이 존재하고 있다. 나는 방충망 같은 철사 망 속 감실에 안치된 불상을 찍었다. 그리고 바위에 일렬로 새겨진 불상도 촬영했다. 철망 속에 안치된 부처님은 마치 작품처럼 내게 사진으로 남아있다. 오랜 세월에도 불구하고 불상은 원형을 보존하고 있었다. 온기나 항습기가 없어도 불상은 부식 되거나 곰팡이가 슬지 않았다. 건조한 기후 때문이었다. 건조한 기후는 사람이 살기에는 척박한 것이었으나 불상의 원형을 보존하기에는 더없이 좋은 것이었다. 건조한 기후는 가장 자연에 가까운 것이라는 것을 나는 맥적산 석굴에서 알았다. 자연에 가까이 가고 싶다면 기꺼이 건조한 기후의 어려움을 견뎌야만 한다. 자연은 편리를 용인하지 않는다. 자연은 불편과 인내를 감당하는 사람들, 자연의 법칙에 순응하는 사람들 만을 받아들이고 있는 것이다.
